Terremotos são manifestações de deslizamentos ocorridos nas falhas geológicas. A maior parte ocorre nas bordas das placas tectônicas. O interior de uma placa tende a ser estável e menos sujeito a terremotos.
Quando uma placa desliza ao longo de outra, libera subitamente energia. Mesmo que o movimento seja pequeno, a energia liberada é imensa e se propaga em ondas de choque.
A maior parte dos terremotos se origina em baixas profundidades, até 5 quilômetros abaixo da superfície. A causa precisa dos terremotos muito profundos é desconhecida. O ponto em que um terremoto é gerado chama-se foco e o ponto na superfície que se situa acima do foco é chamado de epicentro.
A Escala Richter é usada para medir a magnitude dos terremotos. Cada ponto dessa escala equivale a tremores dez vezes maiores que os do ponto imediatamente precedente. Assim, um abalo que atinge o ponto 6 emite vibrações dez vezes maiores do que um ponto que atinge o ponto 5 e cem vezes maiores do que um ponto que atinge o ponto 4. Não há limite superior de escala, mas a maior magnitude já registrada atingiu 8,9.
