A palavra turista vem do inglês tourist que significa "aquele que viaja por prazer e diversão". A partir da criação da Organização Mundial de Turismo (OMT), vários países começaram a interpretar o turista como forma de captação de divisas, passando a ter importância na economia de modo geral. No Brasil, foram criados, em 1966, dois órgãos para o incentivo e o desenvolvimento do turismo: o Conselho Nacional de Turismo (CONTUR) e a Empresa Brasileira de Turismo (EMBRATUR), atualmente Instituto Brasileiro de Turismo, subordinado ao Ministério de Esporte e Turismo.

O turismo é uma atividade que demanda muita mão-de-obra, pelo fato de estar no setor terciário, gerando empregos diretos, induzidos e indiretos, já que o turista gasta em bens e serviços consumidos na localidade visitada.
Parte do que os turistas pagam em hotéis, restaurantes e lazer, é destinado, entre outros gastos, para os salários dos empregados que, por sua vez, pagam aluguéis, transporte, educação, alimentação etc. Desta maneira, o turismo contribui para a transferência da renda gerada ao setor primário, secundário e terciário.

O setor econômico estuda a origem e a formação do valor turístico, assim como sua transformação em renda, medida pela produção e pelo consumo, e a forma como esta se distribui na sociedade. Assim sendo, os turistas de todas as idades e classes sociais são seduzidos com "pacotes especiais" onde o lazer, a diversão e a cultura, são priorizados.

O setor científico também estuda as novas doenças modernas as quais os turistas estão sujeitos como a "síndrome da classe turística", causada pela posição em que ficam os que viajam de avião, um mal que provoca má circulação e trombose. O intuito é priorizar o bem-estar do turista, para que ele viaje cada vez mais, com o máximo de conforto e segurança. Com a globalização, surgiram novas categorias de turistas como o "turista espacial" e "turista virtual". O primeiro turista espacial foi o empresário americano Dennis Tito, que trabalhou na Nasa e entrou em órbita no ano de 2000.

O milionário sul-africano Mark Shuttleworth, de apenas 28 anos de idade, foi o segundo, em 2001. Acredita-se que Shuttleworth tenha pago US$ 20 milhões por sua viagem à Estação Espacial Internacional (EEI), tendo retornado à Terra em segurança depois de passar 10 dias no espaço. Ele passou parte de seu tempo na estação, trabalhando em experiências científicas. Há informações de que ele teria comprado a cápsula russa Soyuz e o traje espacial que usou como lembrança da viagem.

São milhões os turistas virtuais que, todas as noites, diante de um computador, navegam por sites de vários países, fazendo amigos em chats estrangeiros. Contudo, poucos sabem que esse hábito pode ser considerado como turismo virtual. Em termos objetivos, essa pode ser uma colaboração da Internet aos menos abastados, pois de sua própria casa, o turista virtual pode viajar pelo mundo todo. Esses são os tempos modernos da globalização.